Самое известное стихотворение Якова Полонского — «Песня цыганки» («Мой костёр в тумане светит…»). Став поистине народной песней, она до сих пор исполняется и с эстрады, и в тесном домашнем кругу — под оркестр или простую гитару.

Критики определяют место Якова Петровича в русской поэзии где-то «между А.Фетом и Н.Некрасовым, как своего рода связующее звено контрастных художественных систем» (М.Эпштейн), и полагают, что многие его поэтические открытия неразрывно связаны с впечатлениями детства:

…Мне всё чудится: будто скамейка стоит,
          На скамейке старуха сидит,
          До полуночи пряжу прядёт,
Мне любимые сказки мои говорит,
          Колыбельные песни поёт.

И я вижу во сне, как на волке верхом
          Еду я по тропинке лесной
          Воевать с чародеем-царём
В ту страну, где царевна сидит под замком,
          Изнывая за крепкой стеной.

Там стеклянный дворец окружают сады,
          Там жар-птицы поют по ночам
          И клюют золотые плоды,
Там журчит ключ живой и ключ мёртвой воды —
          И не веришь и веришь очам…

Я.Полонский. «Зимний путь»