Родился в Барнстепле, крещен там же 16 сентября 1685. После средней школы и недолгого ученичества у лондонского торговца шелками и бархатом Гей обратился к сочинительству. Своим «Современное состояние умов» (The Present State of Wit, 1711), где он восторженно отозвался о литераторах, публиковавшихся в периодических изданиях, а также рядом хвалебных стихотворений Гей завоевал долгую дружбу А.Попа, Дж.Свифта и других признанных писателей.

Славу ему принесла «Опера нищего», тему для которой Гею подсказал Свифт. 30 августа 1716 года он писал Александру Поупу: «Здесь неподалеку живет молодой квакер, который пишет стихи своей возлюбленной, не очень правильные, но абсолютно в манере, которую и следует ожидать от квакера, воспевающего красоту и сложение своей избранницы. Это навело меня на мысль, что пародии на квакерские пасторали могли бы, пожалуй, пользоваться успехом у публики, если наш друг Гей взялся бы за это дело. Какая благодатная почва! Сообщите мне, что он думает по этому поводу. Я полагаю, что возможности пародии на пасторальный жанр далеко не исчерпаны и пасторали о грузчике, лакее или носильщике портшеза могли бы иметь успех. А что вы скажете о ньюгетской пасторали, действие которой происходит среди проституток и воров?»

В этом блистательном произведении Гей проводил уже традиционную параллель между верхами и низами общества, между вельможей и преступником. «Опера нищего» положила начало жанру «балладной оперы», где комедийные прозаические диалоги перемежаются ариями-балладами. Свободное от проповедничества и морализаторства сочинение Гея изображает легкомыслие XVIII в. так, что это веселит и зрителя XXI в. Продолжение оперы, «Полли» (Polly, 1729), хотя и было запрещено, все же успело принести немалые сборы.

«Опера нищего»