Сентиментальные истории о любви чаще всего называют женскими или дамскими романами, потому что их в основном любят читать женщины. Дамские романы появились давно, и первым, кто стал их писать, был англичанин Сэмюэл Ричардсон (1689—1761).



В литературу Ричардсон пришел уже сложившимся человеком. Унаследовав от своего тестя типографию, он начал с того, что выпустил новый письмовник — собрание писем-образцов, которые должны были воспитывать вкусы и слог его читателей.

Книга разошлась практически мгновенно, и С.Ричардсон несколько раз переиздавал ее, дополняя новыми текстами. К издателю начали обращаться его юные соседки с просьбами писать им любовные письма. Писатель, слывший примерным семьянином, тем не менее никому не отказывал в подобных просьбах.

Эти письма и навели его на мысль писать любовные романы. В первом из них — «Памела, или вознагражденная добродетель», который вышел в 1741 году, — Ричардсон рассказал незатейливую историю о том, как хозяин богатого имения долго и безуспешно пытался соблазнить свою служанку, а затем влюбился в нее и, наконец, женился на добродетельной девушке.

Секрет популярности романа заключался в том, что в нем рассказывалось не о знатных дамах и кавалерах, а о самых обычных людях, таких же, как и читатели. Впервые в истории мировой литературы Ричардсон показал, что повседневная жизнь может быть не менее увлекательной, чем необычайные приключения в какой-нибудь экзотической стране.

История Памелы передается в виде писем юной героини к родителям, что делало ее достоверной и усиливало эмоциональный эффект. Образ молодой девушки получился настолько убедительным, что у Ричардсона долго выспрашивали настоящее имя героини. Тем более что он скрыл свое авторство и скромно говорил, что является лишь издателем переданных ему писем.

Успех первого романа вдохновил Ричардсона снова взяться за перо. В 1747 году он выпускает первую часть рассказа о приключениях Клариссы Гарлоу, девушки благородного происхождения, получившей значительное наследство, но вынужденной бороться за него со своими родственниками. Этот роман также написан в виде переписки главных героев.

Популярность романа «Кларисса Гарлоу» была так велика, что имя главного героя Ловласа стало нарицательным. «Ловеласами» стали называть легкомысленных молодых людей, которые увлекаются каждой встречной женщиной. Конец истории трагичен: отвергнутый Ловлас кончает свою жизнь в сумасшедшем доме.

С.Ричардсон начал получать огромное количество писем от своих читательниц, которые просили изменить конец романа. Современники рассказывали, что наиболее рьяные из них приходили под окна дома писателя и устраивали там настоящие демонстрации. Но писатель не поддался требованиям.

Третий и последний роман Ричардсона «История сэра Чарльза Грандисона» был написан в то время, когда писатель удалился от шумной лондонской жизни в свое имение Парсонс-Грин. Там он прожил последние десять лет жизни, редко выезжая в свет и принимая у себя лишь самых близких друзей. К их числу относился известный английский писатель Генри Филдинг, который даже сказал однажды, что свой знаменитый роман «Приключения Тома Джонса, найденыша» написал как своеобразный вызов Ричардсону.

В своем последнем романе Ричардсон рассказывает историю молодого человека своего времени. Сэр Чарльз Грандисон стал первым идеальным мужским героем в европейской литературе. Он является родоначальником той галереи персонажей, к которой принадлежат и Чайльд-Гарольд Дж. Байрона, и Эраст Н. Карамзина, и многие другие литературные герои сентиментализма и романтизма.

Впрочем, Ричардсон и сам мог служить прототипом своих персонажей, хотя и был дважды женат. Он отличался примерным поведением в быту и нежно любил своих детей. Правда, он признавался в одном из писем, что при выборе спутницы жизни им неизменно руководило «благоразумие, а не сильная страсть».