Юрий Осипович Домбровский родился 12 мая (по старому стилю 29 апреля) 1909 г. в Москве, в семье адвоката. Школьное детство его прошло на Арбате. В 1932 г. Юрий окончил Высшие литературные курсы, но вскоре был арестован и выслан в Алма-Ату. Работал археологом, искусствоведом, журналистом, занимался педагогической деятельностью. В 1936 вновь был арестован, но спустя несколько месяцев освобожден; история этого ареста впоследствии легла в основу романов «Хранитель древностей» и «Факультет ненужных вещей».

В Казахстане Домбровский начал печататься. В 1938 г. он опубликовал роман «Державин», но через год последовал новый арест и отправка в Колымские лагеря. В 1943 г. Домбровский был освобожден из-за тяжелой болезни и вернулся в Алма-Ату. В больнице он начал писать роман «Обезьяна приходит за своим черепом». В 1946 г. стал работать над циклом новелл о Шекспире «Смуглая леди».

В 1949 г. писателя вновь арестовали. Шесть лет он провел в заключении на Крайнем Севере и в Тайшете; в 1956 г. был реабилитирован за отсутствием состава преступления и получил разрешение вернуться в Москву. В общей сложности Домбровский провел в тюрьмах, лагерях и ссылке более 20 лет; обвинение – антисоветская пропаганда.

Некоторое время Домбровский преподавал в Театральном институте, зарабатывал на жизнь внутренними рецензиями, переводил казахскую прозу. В 1959 г. был опубликован роман «Обезьяна приходит за своим черепом». В 1964 г. в журнале «Новый мир» появился роман «Хранитель древностей», писатель заключил с журналом договор на роман «Факультет ненужных вещей». В 1969 г. вышла книга «Смуглая леди».

«Факультет ненужных вещей» оказался роковым для писателя произведением. В 1978 г. этот роман был напечатан на русском языке во Франции. За Домбровским установилась постоянная слежка агентов КГБ. Вскоре он был смертельно избит и скончался в больнице 29 мая 1978 г. Похоронен в Москве на Кузьминском кладбище.