В юности он увлекался спортом, был чемпионом Москвы по акробатике. Затем, окончив цирковое училище, работал в цирке, на эстраде, в театре. Принимал участие в опереттах
«Принцесса цирка», «Сильва», «Марица». Его индийские танцы, шуточную «нанайскую борьбу» тепло принимали зрители России, Болгарии, Финляндии, Германии, Португалии, США, Франции. Неожиданная травма спины прервала концертную деятельность, пришлось менять профессию. В 1968 г. М. Ильяев увлекся резьбой по дереву. Вскоре скульптура стала главным занятием и потребностью души. На дальнейшую судьбу и творческое развитие мастера заметное влияние оказало знакомство с творчеством выдающегося скульптора Степана Эрьзи. Посетив места его жизни – Италию, Францию и Аргентину, издал книгу «Эрьзя в моей жизни».
Произведения Михаила Ильяева, выполненные из разных пород дерева, отличаются самобытностью, мастерством, чувством пластики и материала. Художником, кроме декоративных работ, были созданы портреты Толстого, Пикассо, Вернадского, Эрьзи, Ломоносова, Петра I, Гоголя, которые находятся в музеях Москвы, Саранска, Геленджика, Буэнос-Айреса.
Творческие удачи, участие в многочисленных выставках привели к желанию поделиться своим опытом с другими. В 1978 г. М. Ильяев организовал коллектив резчиков по дереву, которому за успехи в художественном творчестве впоследствии было присвоено звание народного. В работе студии мастер проявил способности хорошего руководителя, умелого организатора и талантливого учителя. Студийцы и сегодня с радостью посещают занятия и перенимают у мастера опыт.

---