Джон Флаксман учился недолго в Лондонской академии художеств, а затем занимался ваянием под руководством Банка, Кумберленда, Шарпа, Блека и Стотарта. В 1781 году женился на Анне Денман, которая, сделавшись подругой его в жизни и помогая ему и делом, и советами, оказала огромное влияние на развитие его таланта. Вместе с ней он отправился в 1787 году в Рим, где пробыл семь лет. По возвращении в Лондон в 1800 году был избран в члены тамошней академии и с 1810 года служил в ней профессором скульптуры.
  В истории английского искусства Флаксман занимает весьма видное место как первый из соотечественных ему ваятелей, обратившихся от стиля барокко к подражанию памятникам классической древности. Проникнутый эстетическими принципами Винкельмана, он старался в своих произведениях достигать благородной простоты и строгого величия античной греческой пластики, что ему и удавалось в более или менее значительной степени. Особенно прославился он своими сборниками иллюстраций к творениям Гомера, Гесиода, Эсхила и Данте, распространившимися в несчетном количестве экземпляров по всему свету. Эти композиции в характере барельефов, рисованные и гравированные в одних контурах, составляют серии: «Одиссея» (грав. Пироли, Рим, 1793; новое издание в копиях, гравированных Рипенгаузеном, Гёттинген, 1803; перепечатка того же издания, Б., 1865), «Илиада» (грав. Пироли, Л., 1795), «Трагедии Эсхила» (грав. тот же, Л., 1795), «Божественная комедия» (грав. тот же, Л., 1797; новое изд., 1867) и «Гесиод» (грав. Блек, Л., 1816). Любопытны также рисунки Флаксмана на тему «Заповеди милосердия» (изданные уже после его смерти в гравюрах Ф. Левиса). Дарование его как скульптора выказалось всего ярче в рельефах, в числе которых особенно замечательны «Щит Ахилла» (по Гомеру), вылепленный для воспроизведения в распространенный во множестве копий, «Весталка», «Смерть Цезаря», «Аполлон и Марпесса», «Вильям Джонс, собирающий индийские книги законов» и «Да будет воля Твоя». Важнейшие из прочих скульптурных произведений Флаксмана — мраморные статуи «Покорность судьбе», «Спящий ребенок», «Психея», «Аполлон в образе пастуха» и «Джон Кембль» (в Вестминстерск. аббатстве) и надгробные памятники лорда Менефельда и семейства Беринг в церкви Михельведера в Гемпшайре, Нельсона, Дж. Рейнольда и адмирала Гоу в Павловском соборе в Лондоне и капитана Монтага в Вестминстерском аббатстве. Им изготовлены на пользу молодых художников: «Анатомические этюды костей и мускулов» (19 лист., гравированных Лендсиром, с текстом Робертсона, Л., 1833) и составлены «Лекции по части скульптуры», выдержавшие несколько изданий (первое в 1829) и до сего времени служащие учебным пособием в английских художественных школах. Умер Джон Флаксман 7 декабря 1826 года в Лондоне.