Николай Гаврилович Хлудов родился 25 ноября 1850 г. в Орловской губернии. Начальное художественное образование получил в Одесской рисовальной школе и частных художественных мастерских Петербурга. В 1877 году Хлудов приехал в Верный. С того момента вся дальнейшая жизнь художника связана с Казахстаном. Николай Гаврилович долгие годы работал чертежником, а позже землемером Семиреченского областного правления. В качестве топографа Хлудов участвовал в экспедициях по исследованию горной группы Хан-Тенгри. Также входил в группу исследователей, изучавших Верненское землетрясение. Хлудов много путешествовал, объездил все Семиречье.

Экспедиции, государственная служба, разъезды по межеванию земель дали наблюдательному художнику колоссальный материал для работы. Во время своих поездок Хлудов без устали рисовал пейзажи, портреты, делал наброски бытовых сцен, национальной одежды и утвари. Все эти рисунки позднее послужили основой для создания многочисленных живописных работ, посвященных жизни казахского народа. Знатоки живописи давно уже назвали работы Хлудова своеобразной энциклопедией жизни кочевников конца XIX – начала XX веков.

Однако было бы не совсем правильным считать Николая Гавриловича всего лишь художником-этнографом. Он отлично умел передавать настроение и индивидуальность тех, кого рисовал. Жил жизнью того аула, который изображал на бумаге, а не был каким-то «залетным любителем экзотики»…

В романе «Хранитель древностей» Юрия Домбровского, в котором он описывает Алма-Ату 30-х годов прошлого века, Николаю Гавриловичу Хлудову посвящена четвертая глава. Она начинается словами: «Жил в городе Верном такой художник...».

«Что за художник? — сказали искусствоведы. — Ни стиля, ни цвета, ни настроения. Просто бродил человек по степи да и заносил в свой альбом все, что ему попадалось на глаза, — казаха, казашку, казачат с луком, еще всякое. Так ничего и не взяли». Действительно, искусствоведы как будто всегда его недооценивали. Охотно признавая Хлудова основоположником школы живописи, они не считали его сильным живописцем.

Домбровский сравнивает Хлудова со старинными рисовальщиками, первооткрывателями прошлых времен: «И Хлудов тоже мог бы на всю жизнь остаться только одним из них. Но его окружали горы, пески, моря, зелень, голубейшее небо, цветастая земля — и он бросил карандаш и взялся за кисть. И недаром, конечно, взялся. Мир заблистал, задвигался, замерцал в его полотнах. Ведь он рисовал не только степи и горы, но и ту степень изумления и восторга, которые ощущает каждый, кто первый раз попадает в этот необычайный край. И именно поэтому каждое его полотно ликует и смеется от радости…».

Николай Гаврилович Хлудов по складу характера был человеком степенным и трудолюбивым, ничего безумно-богемного и экзальтированного в нем было и в помине. Его жизнь, совпавшая с невиданными социальными потрясениями, всегда текла размеренно и тихо. Может быть, спокойное ремесло землемера, а может, умение с головой погрузиться в чудеса природы и мимолетные яркие впечатления воспитали в Хлудове удивительное свойство — вписываться в самые крутые исторические повороты.

До Октябрьской революции Хлудов был уважаемым горожанином, плодовитым художником, исполнительным работником, добропорядочным семьянином. С 1910 года он начинает преподавательскую деятельность — учит детей рисованию и черчению в Верненском высшем начальном училище и женской гимназии. После революции Хлудов продолжает учить детей, а в 1921 году открывает первую в городе художественную студию. Из ее стен вышли состоявшиеся впоследствии художники — Чуйков, Бортников, Соловьев. Основоположник казахской живописи Абылхан Кастеев также учился у Николая Гавриловича Хлудова. Умер Николай Гаврилович в возрасте 85 лет, в 1935 году.

И все же остается открытым вопрос: почему художника так интересовало Семиречье? Существует одна любопытная гипотеза. Говорят, Хлудов в молодости попал под влияние модных тогда эзотерических идей. Он мог быть знаком с Николаем Рерихом, знаменитым художником, путешественником и философом-мистиком. Во всяком случае Хлудову наверняка был известен миф о сказочной стране Шамбале, Твердыне Великого Знания и Света (по Н. Рериху). Многие адепты эзотерических учений верили в реальность удивительной страны. И считали, что вход в нее вполне может быть расположен… в Семиречье. Вообще, в то время Восток и все восточное — загадочное, таинственное — было в моде. Вполне возможно, что под влиянием юношеских мечтаний Хлудов и появился в Семиречье. А потом влюбился в этот дивный мир и положил на алтарь этой любви всю свою жизнь…

Работы Хлудова сегодня хранятся в музеях Москвы, Санкт-Петербурга, Бишкека, Алматы. Самая значительная часть его наследия — в фондах Центрального Государственного музея Казахстана. В прошлом году в Казахстане вышла почтовая марка, на которой изображена репродукция знаменитой картины Хлудова «Джасаул».

Юрий Домбровский писал: «Я люблю Хлудова за свежесть, за радость, за полноту жизни, за красоту событий, которые он увидел и перенес на холст».

Да, полнота, солнечная красота и радость жизни — вот главная часть творческого наследия замечательного художника, путешественника и наставника Николая Хлудова, его послание нам, благодарным потомкам.