50 лет назад, 19 августа 1960 года, советский космический корабль «Восток» с собаками Белкой и Стрелкой на борту совершил суточный полёт с возвращением на Землю. Белка и Стрелка входили в отряд четвероногих космонавтов, созданный по указанию главного конструктора Сергея Королева в 1951 году, за шесть лет до запуска первого искусственного спутника Земли. Они стали первыми живыми существами, благополучно вернувшимися на Землю после орбитального полета.

Целью эксперимента было исследование воздействия космического излучения на живые организмы.

Кроме того, опыт Белки и Стрелки доказал учёным, что различные системы жизнеобеспечения – питания, водоснабжения, ассенизации и регенерации отходов – работают. Корабль был оснащён медико-биологической аппаратурой, которая фиксировала изменения, происходившие в организмах собак на протяжении всего полёта.

Белка и Стрелка с Вячеславом Тихоновым и Нонной Мордюковой

Перед отправкой собак в космос учёным пришлось решить несколько серьёзных проблем. В кабине космического корабля долго не удавалось добиться приемлемой температуры – собаки с трудом переносили жару. Кроме того, их необходимо было приучить к тесному замкнутому пространству. Кроме собак, на борту находились две белые крысы и несколько мышей.

Белка и Стрелка стартовали с космодрома Байконур. На следующий день спускаемый аппарат с животными на борту благополучно приземлился в заданном районе. Вернувшиеся с орбиты собаки стали объектом повышенного внимания и спустя сутки уже принимали участие в пресс-конференции. Спустя некоторое время Стрелка оставила после себя многочисленное потомство. Один из её щенков – Пушок – был подарен супруге американского президента Жаклин Кеннеди.