Имя Папанина никогда бы не вошло в историю мировых открытий, если бы не случай. В 1937 году он был назначен руководителем первой советской дрейфующей научной станции «Северный полюс».

     В остальном его биография достаточно традиционна. Он родился в Одессе в бедной семье, дошел до должности судового механика, долго работал слесарем. Как и многие люди его поколения, Папанин был Участником гражданской войны. Затем работал на Севере и плавал на ледоколах. Во время экспедиции на «Графе Цеппелине» находился на ледоколе «Малыгин».

     До экспедиции Папанина человек уже достиг Северного полюса. Первым туда добрался норвежец Роальд Амундсен, в 1926 году американец Берт и, наконец, в 1928 году итальянец Умберто Нобиле. Организация станции «Северный полюс» преследовала совсем иные цели. Исследователи должны были оставаться в районе полюса в течение многих месяцев и проводить разнообразные научные исследования.

     Группа отважных полярников состояла из четырех человек: кроме Папанина в нее вошли гидролог и биолог Петр Петрович Ширшов, геофизик и астроном Евгений Константинович Федоров и радист Эрнст Теодорович Кренкель. Начальником экспедиции, а также поваром был утвержден Папанин. Всей научной программой этой уникальной экспедиции руководил известный полярник Отто Юльевич Шмидт.

     Экспедицию снаряжали долго и очень тщательно: был специально сконструирован утепленный домик-палатка, создана уникальная радиоаппаратура, разработаны особые продукты питания, которые могли выдержать и сильный мо-роз в 50 градусов, и многомесячное хранение. Участники прошли разностороннюю подготовку. Например, П.П.Ширшов даже прошел курс медицинской подготовки, поскольку врача на станции не было.

     В марте 1937 года грандиозная по тем временам воздушная экспедиция на четырех тяжелых бомбардировщиках конструкции А.Н.Туполева вылетела на север. 21 мая 1937 года экспедиция была высажена на льдину в районе Северного полюса. Целых две недели продолжалось оборудование научной станции, и только в начале июня самолеты улетели. Льдина начала медленно передвигаться к югу.

     За время дрейфа был собран уникальный научный материал. Исследователи открыли огромный подводный хребет, пересекавший Северный Ледовитый океан, вели метеорологические наблюдения, ежедневно в одно и то же время Кренкель отправлял на Большую землю сводку погоды. Оказалось, что полярные районы густо заселены. Вопреки прогнозам, к полярникам приходили и белые медведи, и тюлени, и даже нерпы. Вода Ледовитого океана также оказалась насыщенной планктоном. 

     Двести семьдесят четыре дня продолжался дрейф этой научной станции. К февралю 1938 года размеры льдины сократились настолько, что полярников необходимо было снимать. Началась знаменитая эпопея их спасения. В это время станция находилась в Гренландском море и приближалась к теплым водам Атлантического океана.

     Первым к дрейфующей станции отправился небольшой зверобойный корабль «Мурманец». Он отважно вошел во льды, но вскоре был зажат и Унесен в Атлантический океан. Вылетевший на номощь дирижабль «СССР-В6» разбился, врезавшись в гору около города Кандалакши. Во льды были направлены и две подводные лодки, Однако они не смогли бы всплыть в районе дрейфа.

     Только 19 февраля к экспедиции смогли приблизиться два мощных ледокола — «Таймыр» и «Мурман». С борта «Таймыра» был спущен небольшой одномоторный самолет, который первым добрался до дрейфовавшей льдины. Его пилотировал известный полярный летчик Власов.

     На следующий день к станции подошли ледоколы. Полярники перешли вначале на «Таймыр», а с него на борт подоспевшего к тому времени «Ермака» — дедушки русского ледокольного флота. Он и должен был доставить полярников в Ленинград. Однако внезапно капитан «Ермака» получил приказ следовать в Таллин. Все, кто находился на судне, недоумевали, зачем нужно было заходить в столицу Эстонии.

     Лишь много лет спустя стало известно, что как раз в эти дни в Москве проходил печально известный процесс над Бухариным, и Сталин потребовал, чтобы встреча полярников состоялась после него. Действительно, встреча отважных героев превратилась во всенародное торжество. Они были удостоены государственных наград и стали Героями Советского Союза.

     После этого Папанин работал начальником Северного морского пути, а после войны трудился в системе Академии наук.